和田玉英文名稱Nephrite或HetianJade，又稱軟玉。因新疆和田地區出產最早，開發利用史最久，質地最優良，所以人們稱之為“和田玉”。
和田玉是現今中國品質最好的玉種，也是世界所產軟玉品種中最好的一種，有“玉王”之稱。8000年前的新石器時代中期，西遼河、大淩河流域的興隆窪文化遺址出土的一批玉器，其玉質主要為軟玉和岫玉；7000年前的仰紹文化遺址中也發現有和田玉，可見和田玉歷史之悠久。
自古以來，和田玉的稱謂很多，除“和田玉”外，還有“軟玉”、“角閃石玉”、“透閃石玉”、“昆山玉”、“昆侖玉”、“于田玉”、“真玉”、“白玉”等。
1863年，法國礦物學家A·德莫爾根據傳到歐洲的中國乾隆時期玉器，進行系統的礦物學、岩石學鑒定和分析，結果發現傳統的“東方玉”有兩種，一種是和田玉，一種是翡翠。和田玉是一種由極細小的纖維狀角閃石所組成的“角閃石玉”，硬度為6～6.5。翡翠是一種由極細粒鹼性輝石所組成的 “輝石玉”，硬度為6.75～7。
因此，國外傳統意義上所說的“東方玉” 主要是指“軟玉”（中國的和田玉）和“硬玉”（緬甸的翡翠）兩種。18世紀以後，輝石玉石才被中國玉匠大量採用。因此，中國古代玉器絕大部分為角閃石製品。這就是礦物學上的玉。
中國是世界上的產玉大國之一，不僅開採歷史悠久，分佈地域也極廣，而且蘊量豐富。據《山海經》記載，當時的產玉地點有200處之多。經過數千年的開採利用，有的玉礦已枯竭，但一些著名玉礦至今仍在大量開採，為中國玉雕藝術向前發展，提供了原料。新疆和田是中國最著名的產玉地。和田玉色澤豔麗，品質最優，價格最貴，蘊藏豐富，是中國古代玉器原料的重要來源，歷代皇室都喜愛用和田玉器。
和田玉產地較多，不同產地的成因和成礦條件不同，因而造成和田玉的品質存在明顯差別，因此市場上存在和田玉產地進行分類的現象。如新疆和田玉、青海玉、俄羅斯玉、韓國玉等。
新疆和田玉主要分佈於塔里木盆地之南的昆侖山—阿爾金山地區，和田玉成礦帶斷續綿延長達1200多千米，在此範圍內3500米至5000米的高山上分佈眾多的和田玉原生礦床和礦點，而在周邊的一些河流中還產和田玉籽料，主要河流是玉龍喀什河、喀拉喀什河。居住在這兩條河兩岸的居民祖祖輩輩在河谷地帶挖玉採玉。迄今為止，新的玉礦點仍然不斷被發現，和田玉將為中國玉文化的發展作出新的貢獻。
（和田玉產地白玉河，亦稱玉龍喀什河，因生產和田白玉而得名。白玉河是白玉的主要產地，主要有白玉、青白玉、黃玉等36種和田玉，其中最為名貴的是在河中採到的羊脂玉，早已聞名於世。每年洪水退後，都有不少人在河中採玉。）
昆侖山產區：該區也是中國和田玉的主要產地，東起且末，西至塔什庫爾干，長達1200千米的昆侖山麓和各條河流的河床中都產玉，整個昆侖山產和田玉的可分為三個礦區。
- 若羌—且末礦區：該礦區主要產白玉，青白玉和青玉，品質同和田—于田礦區相當。主要礦床有三處，均分佈於且末縣境內。
- 和田—于田礦區：該礦區主要產白玉、青白玉和青玉。主要礦體有四處，和田一處，于田縣一處，皮山縣二處，該礦區所產的和田玉品質較高。
- 莎車—塔什庫爾干礦區：所產和田玉以青玉為主，也有少量白玉。礦床主要分佈在莎車縣北塔什庫爾干縣內。該礦區是中國古代採玉的重要場所，一些大塊的玉料，如重達萬斤的“大禹治水玉山子”都產於該礦區。
（1500千克的和田玉王。這塊玉原石發現于新疆且末縣車城鄉大石山區，重達1500千克，在出土當年入選吉尼斯世界紀錄。而今，這個記錄已經被打破，在且末新近發現了重達10噸的白玉之王和重達60噸的青玉。）
除昆侖山礦區外，還有兩個主要礦區：
- 天山礦區：天山礦區的和田玉主要為碧玉，因其具體產地在瑪納斯縣境內，故有“瑪納斯碧玉”之稱。
- 阿爾金山礦區：產于阿爾金山地區的和田玉，今稱“金山玉”。該礦區所產的和田玉除少量青玉外，主要是碧玉，其特徵與天山礦區的軟玉極為相似。新疆和田玉主要礦物成分為透閃石，含微量陽起石、透輝石，蛇紋石、綠泥石和黝簾石等。原生礦體產於中酸性侵入體與前寒武紀變質岩系含鎂碳酸鹽岩石的接觸帶及其附近，沿層面，構造破碎帶、接觸帶分佈。礦體主要呈團塊狀、囊狀和透鏡狀等，品質好的產於大理岩中，以白玉、青白玉、青玉和墨玉為主；次生礦主要以水蝕卵石形式產於河床礫石中，質地細膩，質量上乘，舉世無雙。
新疆和田玉不但歷史悠久，顏色豐富，品種齊全：有山料、籽料、山流水和戈壁料均有品質好的玉中極品。也是最早將新疆和內地之間聯繫起來的橋樑和紐帶。最早奔波於“絲綢之路”上的駝隊，馱著的不是絲綢，而是和田玉，因此，“絲綢之路”的前身是“玉石之路”。
資料來源：李新嶺、新疆質檢院和田玉檢驗中心
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